Une pile, comme comme vous le savez, génère du courant à basse tension. Et même, si l’on relie plusieurs piles en série entre elles, le courant produit offre une utilisation limitée. Il peut faire fonctionner une lampe électrique, une radio ou une télévision portative et des petits appareils électroménagers, mais il n’est pas en mesure de faire fonctionner des appareillages qui requièrent des tensions élevées et un apport de courant important. Voila pourquoi, jusqu’à ce qu’il ait possible de construire des générateurs plus puissants que des batteries de pile, l’utilisation de l’électricité est restée longtemps confinée dans les laboratoires scientifiques.
C’est seulement depuis 1830, grâce aux travaux réalisés sur l’induction électrique, que virent le jour les premières tentatives de transformer l’énergie cinétique en électricité. Conçue sur ce principe, sont apparues alors les machines dynamo électriques ou dynamos.
La dynamo produit un courant continu, comme les piles et les accumulateurs. Elle est constituée essentiellement d'un aiment fixe, le stator, entre les branches duquel est placée une bobine mobile, appelée rotor. Cette bobine se met en mouvement lorsqu'on lui fournit de l'énergie mécanique. Ainsi dans une automobile par exemple, le rotor de la dynamo est relié à l'arbre moteur qui lui transmet de l'énergie cinétique en électricité. Quand le véhicule est en mouvement. Dans une bicyclette, le mouvement de la roue fournit l'énergie cinétique au rotor, qui à son tour, produit l'énergie nécessaire pour allumer le phare. Quand la bobine du dynamo est en mouvement, un effet d'induction électromagnétique gère dans l'enroulement de ses fils un courant induit alterné. C'est-à-dire un courant qui change continuellement de sens dans un mouvement de va-et-vient. Ce flux alternatif est transformé en courant continu par un système de demi-anneaux et de petits balais qui oblige les électrons à circuler toujours dans le même sens.
Dans le cas d'un alternateur, au contraire, le courant alternatif produit n'est pas changé en courant continu. Le principe de fonctionnement de ce type de machine est d'ailleurs différant puisqu'il s'agit d'un générateur qui exploite le principe de l'induction électromagnétique pour transformer l'énergie mécanique en énergie électrique alternative. Cet appareil trouve sa principale application industrielle dans les centrales de production électrique. L'alternateur est constitué d'une une grande roue qui, dans sa partie centrale, comprend le rotor, ou roues des pôles, formé par une série d'électro-aimants. Autour du rotor se trouve le stator, qui comporte des bobines en nombre égal à celui des électro-aimants du rotor. Quand le rotor est en mouvement. L'alternance des pôles nord et sud des électro-aimants crée un champ magnétique variable qui induit dans les bobines un courant alternatif. Le rotor est, d'autre part, relié à une dynamo d'alimentation qui fournit du courant aux électro-aimants. Celle-ci est actionnée, quant à elle, par l'énergie mécanique fournie par des jets de vapeur ou par une chute d'eau (selon le type de centrale dans lequel l'alternateur est en usage).
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